Als Tochter eines armen Imams geboren, verbrachte Umm Kulthum ihre Kindheit damit, den Koran auswendig zu lernen und den religiösen Gesängen ihres Vaters zu lauschen. Ihr Vater Ibrāhīm as-Sayyid al-Beltāǧī diente als Imam in der örtlichen Moschee, und die Familie verdiente ihren Lebensunterhalt, indem sie bei religiösen Zeremonien, Hochzeiten und Festen sang. Ihre Mutter Fatmah al-Maleegi war Hausfrau, das Familienleben war von religiösen und traditionellen Werten geprägt. Als die kleine Umm begann, an der Seite ihres Vaters aufzutreten, trat sie aufgrund der damaligen gesellschaftlichen Normen in Männerkleidung auf. Mit einem Beduinenhut und Männerkleidung begann sie, das Publikum mit der Kraft ihrer Stimme zu beeindrucken. Dies war der erste Schritt ihrer musikalischen Reise; sie begann, als Wunderkind bekannt zu werden. Mit zwölf Jahren erkannte ihr Vater ihr Talent und nahm sie in die Familiengruppe auf. Während sie zusammen mit ihrem Bruder Halid die religiösen Lieder sang, die ihr Vater sie lehrte, füllte die Kraft ihrer Stimme die Moscheen.
Die Dokumentarkamera richtet sich auf das kleine Dorf Tamay az-Zahayra im Delta: Hier wuchs ein Mädchen unter den Wassern des Nils auf, durchdrungen von den rhythmischen Melodien des Korans. Umm Kulthum lernte nur durch Zuhören; sie verfolgte heimlich die Lektionen, die ihr Vater ihrem Bruder Halid gab, und wiederholte die auswendig gelernten Verse in Liedform. Mit sechzehn Jahren wurde sie von dem berühmten Sänger Mohamed Abo Al-Ela entdeckt. Er lehrte Umm das klassische arabische Repertoire und verfeinerte ihre Stimme weiter. In dieser Zeit begann sie, in den ländlichen Regionen Ägyptens auf Tournee zu gehen. Doch die Familie konnte der Anziehungskraft Kairos nicht widerstehen. In den frühen 1920er Jahren machten sie ihre ersten Besuche und zogen 1923 dauerhaft um. Kairo war das Herz der arabischen Musik; hier modernisierten sich traditionelle Lieder, Plattenfirmen und Radiosender brachten neue Stars hervor. Umm trat in die kulturellen Kreise der Stadt ein; sie lernte Amin Beh Al Mahdy und seine Tochter Rawheya kennen. Rawheya brachte ihr das Ud-Spielen bei und vermittelte ihr die Feinheiten der klassischen arabischen Musik. Doch der Anfang war nicht leicht: Wegen ihrer ländlichen Herkunft wurde sie verspottet, als „Bauernmädchen“ bezeichnet. Umm Kulthum trotzte dieser Kritik, indem sie ihr Image transformierte; sie trug elegante Kleider und erhielt eine Ausbildung in Literatur und Poesie. Die Begegnung mit dem Dichter Ahmed Rami veränderte ihre Karriere. Rami schrieb ihr 137 Lieder und lehrte sie die klassische arabische Literatur.
1923 unterzeichnete sie einen Vertrag mit Odeon Records; innerhalb kurzer Zeit wurde sie zur bestbezahlten Künstlerin Ägyptens. 1926 wechselte sie zu His Master’s Voice und verdoppelte ihr Honorar. Die Kraft ihrer Stimme – stark genug, um Glas zu zerbrechen, aber mit einem Klang, der Emotionen auf tiefste Weise widerspiegelte – erregte schnell Aufmerksamkeit. Bis 1928 gehörte sie zu den führenden Sängerinnen Kairos. Mit Beginn der Radiosendungen verbreitete sich ihre Stimme in Häuser, Cafés und auf die Straßen. Die Gründung des ägyptischen Nationalradios 1934 beschleunigte ihren Aufstieg; ihre monatlichen Konzerte wurden live übertragen und verzauberten Millionen von Zuhörern, wodurch sie die arabische Welt vereinte. Diese Konzerte fanden jeden ersten Donnerstag des Monats statt und dauerten 40 Jahre. Die Straßen leerten sich, die Menschen versammelten sich vor den Radios. Umm Kulthum sang ohne Mikrofon; ihre Stimme war so kraftvoll, dass sie die Zuhörer in einen Zustand versetzte, der „Tarab“ genannt wurde – eine Art musikalische Ekstase.
Nun springt die Szene in die 1930er Jahre: Umm Kulthum war nicht nur Sängerin, sondern auch Schauspielerin geworden. 1936 spielte sie in ihrem ersten Film „Wedad“, gefolgt von fünf weiteren Filmen: „Nashid al-Amal“ (Lied der Hoffnung), „Dananeer“, „Aydah“, „Sallama“ und „Fatma“. In diesen Filmen brachte sie ihre Stimme ins Kino und behandelte Themen wie Liebe und Nationalismus. Im Laufe ihrer Karriere nahm sie etwa 300 Lieder auf; sie war bekannt für lange, epische Stücke, die universelle Themen wie Liebe, Verlust und Sehnsucht behandelten. Ihre Lieder konnten Stunden dauern – die Zuhörer gerieten in Trance und forderten zwischen Applaus Wiederholungen. Sie verband arabische Poesie mit Musik und arbeitete mit Komponisten wie Zakaria Ahmed, Riad Al Sunbati und Mohammed Abdel Wahab zusammen, um die klassische arabische Musik zu erneuern. Einige ihrer berühmtesten Lieder sind: „Enta Omri“ (Du bist mein Leben, 1964), „Al Atlal“ (Die Ruinen, 1966), „Howa Saheeh El Hawa Ghallab“ (1960), „Hayyart Alby“ (1961), „Ghaneely Shwaya Shwaya“ (1944) und „Walad Al Hoda“ (1946). „Enta Omri“ war der Höhepunkt der Zusammenarbeit mit Abdel Wahab; dieses Lied über die Liebe ist noch immer eines der beliebtesten Werke der arabischen Welt. Die Zuhörer begaben sich bei jeder Zeile des Liedes auf eine emotionale Reise, Umm Kulthums Stimme ließ die Herzen erbeben.
Ab 1932 begann sie Tourneen durch den Nahen Osten und Nordafrika: Sie trat in Damaskus, Bagdad, Beirut, Rabat, Tunis und Tripolis auf. Diese Tourneen stärkten ihre pan-arabische Identität. Während des Zweiten Weltkriegs und der ägyptischen Revolution von 1952 entfachten ihre Lieder den Nationalismus. Obwohl König Faruk ihr 1944 den Orden Nischan al-Kamal verlieh, verschlechterte sich ihre Beziehung zur königlichen Familie. Als ein möglicher Heiratsantrag abgelehnt wurde, wandte sie sich dem Volk zu. Im arabisch-israelischen Krieg von 1948 sang sie für ägyptische Soldaten. Nach der Revolution wurde sie mit einem Radioverbot belegt, doch Präsident Gamal Abdel Nasser intervenierte. Sie war eine enge Freundin Nassers; ihre Konzerte verwandelten sich in diplomatische Veranstaltungen. Ihr Lied „Wallāhi Zamān, Yā Silāḥī“ wurde von 1960 bis 1979 zur ägyptischen Nationalhymne. Sie galt als Stimme des arabischen Nationalismus – sie erhielt die Beinamen „Die vierte Pyramide Ägyptens“ und „Stern des Orients“. Nach dem Sechstagekrieg von 1967 spendete sie ihre Konzerteinnahmen an die Armee und ging auf Tournee durch die arabische Welt. Ihre Beziehung zu Nasser war gegenseitig: Sie unterstützte mit ihren Liedern Nassers pan-arabische Agenda, Nasser schützte ihre Konzerte. Ihr Privatleben blieb jenseits des Rampenlichts mysteriös. Sie verwaltete ihr öffentliches Image streng; außerhalb von Auftritten war sie selten zu sehen. Sie war zweimal verheiratet: 1954 mit ihrem Arzt Hasan al-Hafnawi und zuvor eine kurze Ehe in früheren Jahren. Sie hatte keine Kinder. Sie stellte Geschlechternormen infrage; einige Quellen diskutieren, ob sie lesbisch gewesen sein könnte, ihre enge Beziehung zu Rawheya Al-Mahdi führte zu Spekulationen. Gesundheitsprobleme beeinträchtigten ihre Karriere: In den 1940er Jahren hatte sie Augenprobleme und begann, schwere Sonnenbrillen zu tragen – dies wurde Teil ihres ikonischen Images. Wegen Nierenversagen und anderer Beschwerden wurde sie in Europa und den USA behandelt. Sie war Präsidentin der Musikergewerkschaft, saß in Kunstkommissionen und unterstützte wohltätige Zwecke.
In den 1970er Jahren zwangen sie gesundheitliche Probleme, die Bühne zu verlassen. Ihr letztes Konzert fand 1972 statt. Als sie am 3. Februar 1975 in Kairo an Nierenversagen starb, versammelte sich bei ihrer Beerdigung eine der größten Menschenmengen der Geschichte – vier Millionen Menschen strömten auf die Straßen und trauerten. Ihr Tod war das Ende einer Ära; doch ihr Vermächtnis lebte weiter.
Heute erzählen Dokumentarfilme, Bücher, Filme und Musik ihr Leben. 2001 wurde in Kairo das Kawkab al-Sharq Museum eröffnet. Westliche Künstler – Bob Dylan, Robert Plant, Shakira, Beyoncé – wurden von ihr beeinflusst. Maria Callas war eine Bewunderin. Moderne Interpretationen, Hologramm-Konzerte und Samples gehen weiter. Umm Kulthum war nicht nur eine Sängerin, sondern eine weibliche Führungsfigur – in einer von Männern dominierten Welt überschritt sie mit ihrer Stimme Grenzen und formte die arabische Kultur. Ihre Musik vereinte westliche Techniken mit arabischem Tarab und inspirierte Künstlerinnen.
Ihre Geschichte erzählt die Verwandlung eines Bauernmädchens in eine Legende: eine Stimme, die aus den Wassern des Nils aufstieg, ein Stern, der den Osten erleuchtete. Umm Kulthums Musik überschreitet die Zeit; sie führt jeden, der zuhört, in jene alten Kairoer Nächte zurück.
In der arabischen Welt läuft sie noch immer im Radio, hallt in Taxis wider und wird in Cafés diskutiert. Junge Generationen entdecken ihre Lieder neu; sie lebt in Trap-Music-Samples, in Theaterstücken, sogar in Londoner Musicals weiter. Produktionen wie „Umm Kulthum & the Golden Era“ bringen ihr goldenes Zeitalter auf die Bühne. Selbst kontroverse Aspekte – Sexualität, Politik – bereichern ihr Vermächtnis. Umm Kulthum leuchtet ewig als Stimme der arabischen Identität.
